勤業眾信聯合會計師事務所(Deloitte)於2019年12月發布的《技術、媒體與通訊預測2020(TMT Predictions 2020)》報告預測,到2020年底,低軌道(Low Earth Orbit, LEO)將有700多顆衛星用於全球寬頻網路,Deloitte於2020年5月將此數據上調至1,000多顆。
迄今為止,即便受到新冠病毒(COVID-19)疫情影響,低軌衛星也取得重大進展。SpaceX已發射597顆Starlink衛星,並計劃在公開測試後開始提供商轉服務;OneWeb已發射74顆低軌衛星,是SpaceX重要的競爭對手,具有明顯的競爭優勢,如優先頻譜接取請求權。惟OneWeb於2020年3月宣布破產,英國政府和印度行動網路業者Bharti Global各出資5億美元取得股份,進行OneWeb的重建計畫,並規劃增加衛星生產與完成其衛星群計畫。而其他市場參與者方面,如Amazon的Kuiper計畫,則剛獲得FCC有條件通過。
除COVID-19疫情外,該產業還面臨其他挑戰,包括地面站的建設與營運、管理高度動態的軌道環境和視覺污染等,尚不清楚哪些衛星營運商能以持續和有利可圖的方法脫穎而出。另儘管低軌衛星充滿希望和潛力,但也存在5個關鍵的不確定性:
- 使用者終端價格和可用性:消費市場的使用者終端須滿足高度可靠、堅固耐用、技術先進、易於安裝和使用及價格便宜等條件,並非易事。
- 滿足服務期望並吸引使用者:使用者在家工作時,速度是否夠快速且低延遲以滿足高解析影音、高速金融交易、對大量IoT設備網路的近即時控制及視訊會議等需求。
- 產業擴張或整合:Starlink衛星即將商轉營運,除OneWeb、Amazon緊追在後外,Telesat已發射其原型衛星,中國大陸企業亦希望創建自己的衛星群,未來競爭格局充滿未知。
- 監管變化:衛星營運商應與政府和國際機構合作,未來法規監管將朝佈署速度、頻率分配、緩解軌道碎片和離軌程序等方向改變。
- 碰撞和碎片:將成千上萬的低軌衛星引入LEO將創造新的機會和風險。儘管該技術可為新服務收益提供助力,但高風險與複雜的環境可能帶來不可預見的結果,也可能損及未來進入太空的機會。